Einführung in "Bürgerkriegssscharfschützen"von George Bisset

Seit den Tagen von Morgan`s Rifles in der amerikanischen Revolution ist das präzise Gewehrfeuer eine amerikanische Militärtradition. Zu Beginn des Bürgerkrieges wurden Spezialeinheiten von erfahrenen, guten Schützen sowohl vom Norden als auch vom Süden eingezogen. Scharfschützeneinheiten wurden häufig auf lokalen Schießbewerben ausgehoben, wo man mögliche Freiwillige auswählte. Zu Beginn des Krieges wurden diese Einheiten mit den besten verfügbaren Waffen ausgerüstet, meist 3-Bänder, die sie mit privaten Zielfernrohrgewehren ergänzten.

Der Scharfschützendienst wurde als ein besonderer Dienstzweig angesehen und nicht als Teil der Infanterie, was an den grünen Epauletten der Offiziere erkennbar war. Obwohl die bekann teste dieser Einheiten, Berdan`s Sharpshooters, eine besondere Uniform trug, war der Großteil dieser Einheiten in unauffälligem Blau oder Grau uniformiert. Die Unionsscharfschützen in Blau schlossen Andrew´s Massachusetts Sharpshooters, das 1st Michigan Sharpshooters Rgt.,die New Jersey Sharpshooters und, im Westen, Birge´s Sharpshooters mit ein.

Reguläre Infanteristen wurden durch die Tatsache vom Scharfschützendienst angezogen, daß sie an den meist umkämpften Stellen der Front eingesetzt waren und vom ermüdigenden und monotonen Dienst im Lager befreit waren. Scharfschützen wurden regelmäßig als Späher nah bei oder hinter den feindlichen Linien eingesetzt, wobei sie ihre Zielfernrohre benutzten, um Informationen zu erhalten.Scharfschützen operierten autark bei der Auswahl ihrer Ziele, es sei denn, sie hatten Befehl, sich auf ein Einzelziel zu konzentrieren. Sie operierten häufig als Einzelkämpfer und waren bei den Kommandos, die sie benutzten recht informell. Ein gutes Beispiel ist das von Birge`s Sharpshooters benutzte Kommando, um die Männer ausschwärmen zu lassen: "Hunt your holes, boys."

Die primäre Rolle der Scharfschützen war die als Eliteplänkler. Da sie bessere Schützen waren, Deckungen besser ausnutzen konnten und eine bessere Moral hatten als gewöhnliche Plänkler, bekämpften sie feindliche Plänkler beim Angriff oder Rückzug. Die zweitwichtigste taktische Funktion war, weitreichendes Feuer zu unterhalten, besonders auf Ziele, die durch Artillerie nicht leicht verwundbar waren: feindliche Offiziere (erkennbar als kleine Gruppen von Berittenen), Artilleriebatterien und andere feindliche Scharfschützen. Diese Gefechte auf große Entfernungen wurden oft auf Distanzen von 1000 bis 2000 yards ausgefochten, wobei die größten Leistungen von konföderierten Scharfschützen erbracht wurden, die mit Whitworth Gewehren ausgerüstet waren, welche ein spezielles hexagonales Geschoß verschossen.
Die schwersten Scheibengewehre der Union, 20-30 Pfund schwere Büchsen, die spezielle "Picket"-Geschoße benutzten, könnten ähnliche Entfernungen erreicht haben. Wenn sie auf solche Entfernungen feuerten, stellten sie fest, daß ihre Optiken auf die Distanz nicht mehr ausreichten, und feuerten instinktiv oder auf einer Astgabel, die sie als Auflage benutzten. Sie beobachteten ihr Ziel mit Ferngläsern und zielten so: wenn der Feind oberhalb stand, schossen sie darüber, stand er unterhalb, schossen sie darunter. Falls die Entfernung stimmte, waren die Erfolge beachtlich.

Scharfschützen nutzten ihr spezielles Wissen der Scharfschützenkunst, um feindliche Scharf-Schützen auszuschalten, ähnlich wie es seit dem ersten und zweiten Weltkrieg bis heute praktiziert wird. Vor Pickett´s Charge vertrieb sich Unionsinfanterie die Zeit damit, einem Scharfschützenteam zuzusehen, wie es einen feindlichen Scharfschützen in einem Haus ausschaltete.
Als sie realisierten, daß der Feind auf großer Entfernung saß und den Pulverdampf der Unionsscharfschützen sehen konnte und er sich rechtzeitig duckte, bevor ihn die Kugeln erreichten, teilten sie sich in zwei Teams auf, wobei das zweite Team zwei Sekunden nach dem ersten schoß, sodaß die Kugeln in dem Moment ankamen, in dem der Feind den Kopf hob. Dies hatte den gewünschten Effekt und schaltete den Posten aus.

Im Gefecht konnten einzelne Scharfschützen manchmal ganze Artilleriebatterien ausschalten und Kanonen erobern, indem sie die Besatzung zum Verlassen des Geschützes zwangen. Bei Belagerungen eroberten Scharfschützen nicht nur die Geschütze, sondern, in einem Fall, sprengte ein Mann von Berdan`s Scharfschützen eine Kanone, indem er auf Sandsäcke schoß und so Sand in die Mündung blies, was zum Rohrkrepierer führte. Manchmal wurde auf besondere Ziele gefeuert, wie zum Beispiel Wagenkolonnen, und einmal konnte ein einzelner Schütze eine ganze Kolonne aufhalten, indem er das erste Muli-Paar erschoß und jeden Räumversuch verhinderte.

Bedauerlicherweise mochte der typische Bürgerkriegssoldat den Scharfschützen nicht. Am Anfang wurde Scharfschützentum als feige betrachtet, mehr Mord als Krieg.Scharfschützen hatten kein Interesse daran, Soldaten zu helfen, die durch den Wald von der Truppe flüchten wollten. Während reguläre Infanterie im Frontdienst recht schnell Waffenstillstände abschloß, waren Scharfschützen pflichtbewußter und gewillter zu Schießen. Als der Krieg weiterging, und tägliche Plänklerkämpfe und Belagerungskrieg üblich wurden, forderten Scharfschützen einen hohen Zoll von den feindlichen Soldaten und machten ihnen das Leben schwer.Es erfüllte die Infanteristen mit Freude, einen toten Scharfschützen zu sehen, Feind oder nicht.

Bei Gettysburg, bei Devil`s Dan, wurden konföderierte Scharfschützen in einem plötzlichen sturm von Berdan`s Scharfschützen gefangen und waren sehr erleichtert, daß sie nicht von regulärer Unionsinfanterie gefangen wurden.Während die meisten Bürgerkriegstruppen die Gefangenschaft nicht fürchten mussten, Scharfschützen mussten es sehr wohl. Auf der anderen Seite wurde Scharfschützentum zu einem Hobby für Offiziere während langer Belagerungen, die sich Scharfschützengewehre für ein paar schuß ausliehen.

Egal, was Unions- oder Konföderationsinfanterie auch von den scharfschützen dachte, ihre tödlichen und spezialisierten Fähigkeiten erfüllten besondere Anforderungen während des Krieges. Man muss an die berühmten letzten Worte von General John Sedgewick vor Spot-sylvania beim Anblick von Konföderationsscharfschützen denken: "Keine Angst Jungs, auf diese Entfernung könten sie nich einmal einen Elefanten treffen !". Sedgewick hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als eine Kugel aus einer .45-Rebellen-Whitworth in seine linke Wange schlug und ihn auf der Stelle tötete.

Übersetzt von Christoph Piel

Introduction to Civil War Sharpshooters by George Bisset

Since the days of Morgan's Rifles in the American Revolution, accurate rifle fire has been an American military tradition. At the beginning of the Civil War, special units of skilled marksmen were gathered in both the North and South. Sharpshooter units were often raised from local shooting contests, selecting possible volunteers. Early in the war these units were issued the best rifles available, usually 3-banders, which they supplemented with privately owned telescopic sporting rifles.

The sharpshooter service was considered a distinct branch of the service, and not part of the infantry, as reflected by the green epaulets of its officers. Although the most famous of these units, Berdan's Sharpshooters, wore a distinct green uniform, the majority of these units were uniformed in unremarkable blue or gray. Union sharpshooters in generic blue included Andrew's Massachusetts Sharpshooters, 1st Michigan Sharpshooter Regiment, Brady's Michigan Sharpshooters, Minnesota Sharpshooters, New Jersey Sharpshooters, and in the west, Birge's Sharpshooters.

Regular infantrymen were attracted to the sharpshooter service by the fact that they were posted at the most active points of the picket line and were relieved of monotonous and fatiguing duties in camp. Sharpshooters were regularly used as scouts, using their telescopes to obtain information often operating close to or within enemy lines. Sharpshooters were largely left on their own to choose their targets unless ordered to concentrate on a specific one. They often operated as single individuals, and were extremely informal in the commands they used. A good example is the command used to deploy Birge's Sharpshooters, was simply "Hunt your holes, boys."

The primary role of sharpshooter units was as elite skirmishers. Being better shots, better at using cover; and having better morale than ordinary skirmishers, they tended to defeat enemy skirmishers on the advance or the retreat. The second main tactical function was to deliver long range fire, especially at targets not vulnerable to artillery: enemy officers (identified as small groups of horsemen), artillery batteries, and other enemy snipers. These long-range fires were often delivered at 1,000 or even 2,000-yard range, with the greatest feats being performed by Confederate Sharpshooters armed with Whitworth rifles, which fired a special hexagonal slug. The heaviest 20-30 lb. target rifles used by the Union, firing special "picket" bullets, may have reached similar distances. When firing at such extreme ranges, some sharpshooters found their sights would not adjust far enough, so they fired by instinct or by cutting a length of stick to use as a rest. They would then observe the target through field glasses and adjust their aim as follows: if the enemy looked up, they were firing over, if down they were firing low, and if the range was correct, the results were obvious.

Sharpshooters used their special knowledge of the sniper's art to help them hit enemy sharpshooters, in a similar manner as was done in WW II and to the present day. Prior to Pickett's Charge, Union infantry amused themselves by watching a team of sharpshooters clear an enemy sniper post in a house. Realizing that the enemy was at such long range and could see the smoke of the Union sharpshooter shots and duck before the bullets arrived, the Union men divided into two teams, the second team firing two seconds after the first, their bullets arriving at the moment the enemy's heads would be coming back up, This had the desired effect and silenced the post.

In battle, even single sharpshooters could at times silence entire artillery batteries and occasionally "captured" cannon by forcing the enemy to abandon it, In sieges, sharpshooters not only "captured" guns, but one case, one of Berdan's men fouled and blew up a cannon by slowly knocking sand into its muzzle by shooting at adjacent sandbags. At times special targets such as wagon parks were fired upon, and in one instance a single sharpshooter was able to block a mountain road to a wagon train by shooting down the first team of mules, then driving off attempts to clear it.
Regrettably, the typical Civil War soldier did not admire sharpshooters. At the beginning of the war, sniping was regarded as somewhat cowardly, and more murder than war. Sharpshooters did not help matters when they occasionally picked off men trying to relieve themselves in the bushes. Although regular infantry on picket duty were quick to set up truces and trade, sharpshooters were more businesslike on the picket line and were more likely to shoot. As the war went on, and daily skirmishing or siege warfare became more common, sharpshooters took a greater toll of enemy soldiers, and generally made their lives a little more miserable. It generally cheered the line infantry considerable to see a sharpshooter killed, enemy or not.

At Gettysburg, Confederate sharpshooters in Devil's Den were captured by a sudden rush by Berdan's sharpshooters and were relieved that the regular Union infantry had not captured them. Although most Civil War troops did not have to fear capture, sharpshooters did. On the other hand, sharpshooting increasingly became a hobby for some of the more sportsmanlike officers during dull sieges, who would often borrow sharpshooter's rifles for a few shots.

No matter what the Union or Confederate line infantry thought of the sharpshooters, their deadly fire and specialized skills fulfilled a specific need during the war. One has to think of the famous last words of General John Sedgewick at Spotsylvania regarding Confederate sharpshooters, "Don't worry boys, they could not hit an elephant at that distance!” No sooner had Sedgwick spoken than a bullet from a Rebel's .45-caliber Whitworth rifle ripped into his left cheek, killing him instantly.